Os balões fazem parte do Project Loon. Trata-se de uma iniciativa em desenvolvimento pelo Google desde 2013 (bem antes do surgimento da Alphabet) que visa levar acesso à internet com auxílio de balões a regiões remotas ou que ficaram com os serviços de telecomunicações prejudicados por causa de desastres. É o que aconteceu em Porto Rico. No mês passado, o furação Maria atingiu severamente a região, causando chuvas torrenciais, ventos fortes, alagamentos, ondas gigantes no mar e outros problemas que resultaram em destruição, mortes e milhares de desabrigados. O fornecimento de energia elétrica de Porto Rico foi bastante prejudicado pelo furação, assim como os serviços de telecomunicações. Mais de 80% das torres de telefonia celular estão sem funcionar e não devem voltar a operar tão cedo. Espera-se que os balões do Project Loon cubram pelo menos parte do sinal dessas torres com redes LTE emergenciais. A ideia é permitir que a população tenha o mínimo de comunicação e auxiliar as autoridades locais nos trabalhos de recuperação e atendimento às vítimas, tanto em Porto Rico quanto na região das Ilhas Virgens, também atingida pelo furação Maria.
Ainda não está claro quantos balões serão utilizados. Ao Engadget, a Alphabet explicou que, para que os balões possam disponibilizar internet na região, é necessário que eles se integrem a redes de telecomunicações locais. A companhia já trabalhou com a Telefónica no Project Loon. A expectativa é a de que essa parceria seja restabelecida agora. Outras operadoras também deverão fazer do projeto. Não será a primeira vez que o Project Loon auxilia as comunicações de uma região afetada por desastres naturais. No início do ano, os balões forneceram acesso à internet em pontos do Peru devastados por inundações. A rede cobriu uma área com mais de 40 mil quilômetros quadrados. A Alphabet não é a única companhia disposta a oferecer tecnologia para auxiliar na recuperação de Porto Rico. Elon Musk já anunciou que, se obtiver autorização, uma equipe da Tesla ajudará a restabelecer os serviços de fornecimento de energia da região.
— Elon Musk (@elonmusk) 5 de outubro de 2017 Vale destacar que os balões do Project Loon atingem altitudes de aproximadamente 60 mil pés (quase 20 quilômetros), podem ficar mais de 100 dias na estratosfera, são alimentados por painéis solares e disponibilizam redes com velocidade de até 10 Mb/s (megabits por segundo). Com informações: TechCrunch
